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미국 듀크 대학 의과대학 정신의학·행동과학교수 조지프 매클러넌 박사는 담배 끊는 데 성공한 사람은 그렇지 못한 사람에 비해 뇌의 특정 부위 기능에 차이가 있다는 사실을 알아냈다고 시사주간 타임과 CNN 인터넷판이 13일 보도했다.
금연에 성공한 사람과 실패한 사람의 뇌를 기능성 자기공명영상(fMRI)으로 관찰한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다는 것.
그의 연구팀은 하루 담배를 10개비 이상 피우는 사람 85명의 뇌를 fMRI로 촬영하고 그로부터 1개월 후 담배를 끊으라는 주문과 함께 10주간 니코틴 대체요법을 시행했다.
이 중 44명은 금연에 성공하고 나머지 41명은 중간에 담배를 다시 피우기 시작했다.
연구팀은 금연에 성공한 그룹과 실패한 그룹의 앞서 찍은 뇌 MRI 영상을 비교분석해 보았다.
그 결과 금연에 성공한 그룹은 보상을 관장하는 뇌 부위인 섬엽(insula)과 충동행동을 통제하는 뇌 부위인 체성감각피질(somatosensory) 그리고 이 두 부위를 연결하는 신경회로의 기능이 금연에 실패한 그룹에 비해 훨씬 강한 것으로 밝혀졌다.
금연에 성공한 사람들의 이러한 뇌기능 패턴은 흡연량에 관계없이 강하게 나타났다.
반면 금연에 실패한 사람들은 이러한 특정 뇌 부위의 활동이 약했다.
따라서 금연을 시도하는 사람은 미리 뇌 MRI를 통해 이러한 특정 뇌 부위의 활동을 살펴보고 실패할 가능성이 큰 것으로 나타나면 더 강력한 금연대책을 세울 필요가 있을 것이라고 매클러넌 박사는 지적했다.
대책으로는 문제 부위의 신경회로 연결을 강화하는 데 도움이 되는 신경피드백(neurofeedback)요법이나 경두개자기자극(TMS: transcranial magnetic stimulation)을 고려할 수 있을 것이라고 그는 소개했다.
신경피드백요법은 전에 어떤 유혹을 뿌리치는 데 성공한 기억을 떠올리게 함으로써 섬엽 신경회로의 연결을 강화시키는 것이라고 그는 설명했다.
경두개자기자극은 강한 자기장을 이용해 뇌의 특정 부위를 자극, 활성화시키는 치료법이다.
이 연구결과는 ‘신경정신약리학’(Neuropsychopharmacology) 최신호에 실렸다.
