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극지연구소에 따르면 2020년 2월 9일 남극반도 시모어 섬(Seymour Island)에 위치한 아르헨티나 마람비오기지에서는 지난 40년간 평균 기온보다 14.6℃ 높은 15.5℃가 관측됐다.
같은 날 시모어 섬의 다른 관측소에서도 남극 기상관측 사상 최고인 20.75℃가 관측됐지만, 관측 오류 때문에 기록으로 인정되진 않았다.
김성중 극지연구소 박사 연구팀은 “시모어 섬의 극단적인 고온현상이 푄 (Foehn)현상 때문에 일어났다”고 설명했다. 푄 현상은 바람이 산맥을 가로지를 때, 산등성이를 넘어 하강하면서 고온건조해지는 현상으로 우리나라 동해안에서도 쉽게 만날 수 있다.
남극반도가 위치한 위도 60~65도 지역은 강한 저기압의 영향으로 서풍이 발생하는데, 이 바람이 남극반도에서 남-북 방향으로 펼쳐진 산맥을 지나오면서 푄 현상을 만들고 시모어 섬이 있는 남극반도 북동쪽에 고온현상을 일으키는 것이다.
연구팀은 이상고온 발생일과 이전 며칠을 분석해, 강풍과 함께 급격한 기온상승을 동반하는 일반적인 푄 현상과 다른 사례를 확인했다. 2일간 지속된 약한 바람을 타고 남극반도 동쪽으로 열이 꾸준히 공급됐고, 전례 없던 고온 현상으로 이어진 것이다.
이례적인 현상의 영향으로 이 시기 서남극 전체에 극단적인 온난화가 나타났다. 북서쪽으로 250km 떨어진 세종과학기지는 푄 현상의 직접적인 영향을 받지 않았지만, 같은 날 2월 평균보다 높은 영상 8.3 ℃가 관측됐다.
이보다 사흘 전 남극반도 북동쪽 아르헨티나 에스페란자 기지에서 18.3 ℃가 관측됐는데, 남극 기상관측 사상 최고 기온으로 인정받은 기록이다.
이번 연구결과는 국제학술지 프론티어스 환경과학(Frontiers in Environmental Science) 특별호에 5월 31일 게재됐다.
남극의 이상고온현상은 최근에도 계속되고 있다. 우리나라 남극과학기지들도 올해 최고기온을 연이어 경신했는데, 세종기지가 지난 2월 7일 13.9℃, 장보고기지가 지난 3월 18일 8.8℃를 기록했다. 장보고기지에서 3월에 영상 온도가 확인된 것은 올해가 처음이다.
김성중 극지연구소 대기연구본부장은 “남극 이상고온현상의 출현 빈도는 점점 늘어날 것으로 예상된다”며 “이 같은 극단적인 현상들이 지구온난화와 어떻게 연결되는지 근본적인 원인을 규명하기 위해 관련 연구를 이어가겠다”고 말했다.
