[트럼피즘 2.0] LS MnM, 美 공급망 ‘규제’를 배터리 소재 ‘경쟁력’으로

'세액공제 줄어도 FEOC 규제강화'
원료 단계부터 공급망 관리 필요
국내외 '재활용 소재' 확보 검토

LS MnM 온산공장. /LS그룹

구자은 LS그룹 회장은 최근 국내 최대규모 이차전지 전시회인 '인터배터리2025'에서 '배터리 소재 투자 축소는 없다' 고 못 박았다. 대규모 투자한 공장이 완공될 때 쯤 캐즘은 끝나있을 거란 판단이다.

구자은 회장의 계획을 현장에서 실현하고 있는 건 비철금속소재 계열사 LS MnM이다. 회사는 배터리 소재를 미래 먹거리로 삼고 미국 시장을 정조준한다. 회사는 향후 연간 전기차 약 125만대에 들어갈 수 있는 황산니켈 생산능력을 갖출 예정이다. 트럼프 2기 행정부 출범으로 더욱 혹독한 공급망 관리가 요구되지만, 이를 오히려 경쟁력을 갖출 기회로 삼을 전망이다.

13일 LS MnM에 따르면 2조원을 투자해 울산과 새만금에서 각각 2027년과 2029년부터 이차전지의 주요 소재인 황산니켈을 양산할 예정이다.

LS MnM은 미국의 인플레이션 감축법(IRA)의 FEOC(해외우려기관) 규제를 피할 수 있는 공급망 구축을 고심하고 있다. FEOC는 중국·러시아·북한·이란 등 '우려 대상 외국 기관'을 의미한다. 해당 국가들에서 추출·가공한 광물을 사용한 배터리를 탑재한 전기차는 미국 세액공제 혜택에서 제외된다.

일각에선 트럼프 대통령이 세액공제를 일부 축소하더라도 FEOC 규제는 오히려 강화할 것이란 관측이 나온다.

한병화 유진투자증권 연구원은 보고서를 통해 "트럼프 정부가 FEOC 규정 강화 등으로 중국산 배터리의 수입을 축소하는 정책을 사용할 가능성이 높다"며 "시간이 갈수록 미국에서 K-배터리의 중국에 대한 우위는 확대될 것"이라고 분석했다.

배터리 소재 중 효율성을 좌우하는 니켈의 원료 대부분은 인도네시아에서 생산된다. 인도네시아에선 광산과 니켈 제련소를 보유한 외국 법인들이 다수 포진해있다. LS MnM은 이런 인도네시아 지역을 중심으로, 원료 도입 단계부터 FEOC에 저촉하지 않는 업체들과 협력하는 방안을 고심중이다.

글로벌 친환경 기조에 발 맞춰 재활용 원료 '블랙매스' 확보 방안도 모색 중이다. 폐배터리에서 나오는 블랙매스에선 니켈을 비롯한 다양한 이차전지 소재를 추출할 수 있어 '검은 금'이라고 불리기도 한다. 회사는 국내 뿐 아니라 유럽, 호주 등지에서 블랙매스 공급망을 모색할 계획이다.