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한 후보는 이날 KBS 사사건건 인터뷰에서 "(공개된) 문자의 내용도 재구성된 것"이라며 "실제로는 (김 여사가) 사과하기 어려운 이런저런 사정이 있다는 것을 강조하는 취지였던 것으로 기억한다"고 말했다.
한 후보는 해당 '사정'이 무엇이었는지에 대해서는 "제가 쓴 문자가 아니라 더 상세하게 말씀드릴 필요는 없을 것 같다"고만 했다.
그는 "1월에 (김 여사에 대한) 사과 요구를 공식·공개적으로 한 상태였고, 그 이후에도 용산 대통령실에 공적인 통로를 통해서 강력하게 사과해야 한다는 뜻을 계속 전달했다"며 "그런 상황에서 일종의 문자가 온 것"이라고 했다.
그러면서 "(김 여사가) 사과하려고 했는데 제가 받아주지 않았다는 건 정말 잘못된 프레임"이라며 "그래서 사과를 안 했다는 게 가능한 구도인가"라고 되물었다.
한 후보는 이어 "(김 여사 문자에) 답을 해도 이상한 것 아닌가"라며 "저는 평생 공직 생활을 하면서 사적관계 같은 영역이 공적 임무를 수행하는 데 전혀 관여되지 않아야 한다는 강한 소신을 갖고 있다"고 강조했다.
앞서 CBS 김규완 논설실장은 전날 자사 라디오 프로그램을 통해 김 여사가 자신의 명품백 수수 문제로 당정이 갈등하던 1월 중순께 한 후보에게 '대국민 사과' 의향을 밝히는 문자를 보냈다고 주장했다.
김 실장이 취재 내용을 토대로 재구성했다면서 공개한 김 여사의 문자는 '제 문제로 물의를 일으켜 부담을 드려 송구하다. 당에서 필요하다면 대국민 사과를 포함해 어떤 처분도 받아들이겠다'는 내용이다.
한 후보는 당권 레이스가 한창 진행되는 와중에 '김 여사 문자 무시' 의혹이 제기된 것에 대해선 의문을 제기했다.
그는 이날 오세훈 서울시장과 조찬 회동을 한 뒤 기자들과 만나 "왜 지금 시점에 이런 이야기가 나오는지 의아하다"고 강조했다. 이어 그는 '친윤계가 이번 문자와 관련해 작전에 들어갔다는 얘기도 있다'는 기자들의 질문에 "저는 당의 화합을 이끌어야 하고, 그런 대표가 되기 위해 나왔다"며 "분란을 일으킬만한 추측이나 가정은 하지 않으려 한다"고 했다.
김 여사 문자 관련 주장이 이른바 '윤·한(윤 대통령과 한 후보) 불화설'을 부추기기 위한 정치적 배경이 있는 것 아니냐는 지적을 하면서도 이 문제가 당권 레이스에 영향을 미치는 것은 차단하겠다는 뜻을 밝힌 것으로 풀이된다.
경쟁자인 원희룡·나경원 후보는 일제히 한 후보를 비판하면서 쟁점화에 나섰다. 이들은 한 후보가 당시 잘못된 처신을 해 총선 패배에도 영향을 준 것 아니냐는 취지로 비판했다.
원 후보는 한 후보의 해명을 접한 뒤 "충격적 발언"이라며 "공적·사적 따지기 전에 인간적으로 예의가 아니다"라고 지적했다. 나 후보는 "한 후보 판단력이 미숙했다. 어떻게든 최선을 다해 돌파구를 찾았어야 했다"며 "지금이라도 당원과 국민, 총선 후보자 전원에게 사과해야 한다"고 요구했다.
