SK온, 에코프로·中GEM과 새만금서 배터리 전구체 공장 건설

연내 연산 약 5만톤 공장 건설 개시…24년말 완공 목표

최영찬 SK온 경영지원총괄 사장. /제공=SK온

SK온이 국내외 파트너사들과 새만금에 전기차 배터리 핵심 소재 생산시설을 만든다. 원자재 공급망 강화는 물론 국내 일자리 창출, 지역경제 활성화에도 기여할 것으로 예상된다.

SK온은 23일 서울 종로구 SK서린사옥에서 국내 최대 양극재기업 에코프로, 글로벌 전구체기업 중국 거린메이(GEM, Green Eco Manufacture)와 전구체 생산을 위한 3자 합작법인 지이엠코리아뉴에너지머티리얼즈 설립 양해각서(MOU)를 체결했다. 체결식에는 신영기 SK온 구매담당, 박성욱 SK온 글로벌얼라이언스담당, 박상욱 에코프로 부사장, 허개화 GEM 회장 등 3사 관계자 20여명이 참석했다.

3사는 지난해 11월 인도네시아 니켈 프로젝트 협력에 이어 이번 협약으로 파트너십을 굳건하게 다졌다는 평가다. 이들은 24일 전북 군산시 라마다호텔에서 전구체 생산시설 건립을 위한 투자협약을 진행한다.

협약에 따라 3사는 최대 1조2100억원을 투자하며 연간 생산량 약 5만톤(t) 수준의 전구체공장을 착공할 계획이다. GEM코리아는 전구체 생산능력을 순차적으로 확대하며 이를 위해 1000명 이상의 대규모 인력을 고용할 예정이다.

전구체는 양극재 원가의 65%~70% 이상을 차지하는 핵심 원료로, 니켈·코발트·망간 등 원료들을 섞은 화합물이다. 전구체 5만t은 전기차 30만여대 분의 배터리에 필요한 양극재를 생산할 수 있는 양이다.

새만금공장 전구체는 인도네시아에 위치한 별도의 3사 합작법인에서 생산하는 니켈 중간재(MHP, Nickel Mixed Hydroxide Precipitate)를 원료로 사용할 예정이다. 3사는 지난해 11월 니켈 중간재 생산법인 설립 협약을 체결하고 내년 3분기부터 연간 순수 니켈 약 3만t에 해당하는 MHP를 양산할 계획을 밝힌 바 있다.

3사는 새만금개발청의 지원 정책과 보조금 혜택, 수출입 관련 내륙운송 및 해운 등 물류 인프라를 비롯해 다양한 운영상의 이점을 고려해 새만금 국가산업단지에 투자를 결정했다.

최영찬 SK온 경영지원총괄 사장은 "하이니켈 개발 등 앞선 기술력을 증명해온 SK온은 이를 뒷받침 할 수 있는 원소재 공급망 강화를 통해 글로벌 경쟁력을 한층 강화해 나갈 것"이라며 "동시에 지역경제 활성화, 동반성장에도 최선을 다할 것"이라고 말했다.