중미 새 갈등 수중 드론 나포 문제 일단 해결

중국 반환 결정

세계 질서 주도권 장악을 놓고 사사건건 기싸움을 벌이는 중국과 미국의 갈등이 도무지 끝이 없다. 이번에는 중국과 베트남을 필두로 하는 동남아 각국이 영유권 분쟁을 벌이는 남중국해 공해 상에서 활동 중이던 미국 해군 소속의 무인 수중드론을 중국 해군이 나포해 문제가 됐으나 다행히 반환이 결정돼 한 고비를 넘겼다.

중국 해군이 나포한 미국 해군의 수중드론과 같은 드론. 중국의 반환 결정으로 중미 갈등이 한 고비를 넘겼다./제공=졔팡쥔바오(解放軍報).

중국 당 기관지 런민르바오(人民日報) 자매지 환추스바오(環球時報)의 18일 보도에 따르면 이 수중드론은 지난 15일 미국 해군 함정인 보드위치호가 남중국해 필리핀 수빅 만에서 북서쪽으로 92㎞ 떨어진 해상에서 잃어버린 것. 중국은 기다렸다는 듯 나포했다. 미국은 당연히 즉각 반환을 요구했다. 해당 드론이 염분과 수온 등 해양 정보를 측정하는 연구용일 뿐 군사기밀 수집 용도는 아니라는 설명까지 덧붙이면서였다. 그러나 중국은 바로 반환 여부에 대한 명확한 입장을 밝히지 않았다. 자국이 영유권을 주장하는 남중국해에서 미국이 수중 드론을 활용했으니 충분히 그럴 수 있었다. 미국으로서는 공식 외교 절차를 통해 중국에 즉각 반환을 요구할 수밖에 없었다.

문제는 이 과정에서 도널드 트럼프 대통령 당선인이 중국 비판 행렬에 가세했다는 사실이었다. 17일 아침 자신의 트위터를 통해 “중국이 국제 해역에서 미국 해군의 연구 드론을 훔쳤다.”면서 “그것을 중국으로 가져간 것은 전례없는 행위다.”라는 강경한 비판 입장을 피력했다. 심지어 그는 “중국이 필요하면 그냥 가져라.”라는 막말까지 했다.

중국 국방부 역시 점잖기는 해도 날선 뉘앙스로 대응했다. 양위쥔(楊宇俊) 국방부 대변인이 17일 성명을 통해 “중국과 미국은 이에 대해 의견을 교환하고 있었다. 미국이 일방적으로 과장되게 선전하는 것은 적절하지 못하고 문제 해결에 도움이 되지 않는다.”면서 “중국은 해당 장치가 미국의 수중드론인 것을 확인한 다음 적절한 방법을 통해 미국에 돌려보내기로 결정했다.”라고 덧붙였다. 또 “미국은 중국의 인근 해역을 조사한다면서 선박과 비행기를 자주 배치해왔다. 중국은 그런 행동에 단호히 반대한다. 중단할 것을 미국에 요청한다.”는 충고까지 잊지 않았다.

중국과 미국의 갈등은 거의 모든 면에서 전방위적으로 발생하고 있다. 내년 1월 20일 도널드 트럼프 대통령이 정식 취임하면 이 갈등은 더욱 가열될 가능성이 높다. 이번 수중드론 나포와 반환 결정 과정에서 일어난 갈등은 예고편에 불과하다고 해도 좋다. 주변국으로서는 양국의 주장과 입장을 잘 파악하지 않으면 안 된다. 베이징의 외교 소식통들이 최근 들어 부쩍 한국도 정신을 바짝 차려야 한다는 말을 하는 것은 다 이유가 있는 것 같다.