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SUV가 인기를 끌면서 소형 SUV 시장도 커지고 있다. 쉐보레 트랙스, 쌍용자동차 티볼리, 르노삼성자동차 QM3 등이 치열한 경쟁을 벌인다. 한동안 이 시장에 신모델을 내놓지 않던 현대기아차가 니로를 앞세워 소형 SUV 시장에 뛰어들었다.
니로는 하이브리드 전용 SUV이다. 가솔린 엔진에 전기모터를 결합한 하이브리드 파워트레인을 얹는다. 하이브리드는 친환경차로 관심이 높지만 아직까지는 가솔린이나 디젤 엔진을 얹은 일반 자동차에 비해 대중화는 덜 됐다. 기아차가 하이브리드로 소형 SUV 시장에서 어떤 성과를 올릴지 여부도 주목해야 할 부분이다.
앞모습은 위급인 스포티지와 비슷하다. 기아차 고유의 호랑이코 그릴을 강조해서 한눈에 기아차임을 알 수 있다. 옆모습은 중형급인 쏘렌토와 비슷하다. 뒤로 가면 다시 스포티지 분위기가 일치한다. 키가 그리 크지 않고 지상고도 높지 않아서 바닥에 착 달라 붙은 크로스오버 느낌이 난다. 소형 SUV라면 개성을 강조하고 귀엽고 아기자기한 분위기를 살렸어도 될 법 한데 니로는 튀지 않고 평범하다.
실내는 그야말로 기아차다. 정체성을 통일해서 다른 기아차와 크게 다르지 않다. 계기판만 하이브리드에 맞게 구성했는데 그마저도 아주 특색 있지는 않다. 기아차의 전용 하이브리드 모델을 타는 기분은 들지 않고 일반 소형 SUV 모델을 타는 느낌이다. 어설프게 하이브리드 티를 내지 않아서 오히려 어색하지 않고 친숙하다.
품질은 소형급치고는 우수한 편이다. 소재의 색이나 질감이 소형 대중차의 평균을 웃돈다. 동급차와 경쟁에서 앞서는 부분이다. 공간은 여유롭다. 뒷좌석은 세 명이 앉기에는 좁지만 두 명이라면 공간이 충분하다. 머리와 무릎 공간 모두 넉넉하다. 트렁크 공간은 소형 SUV에 바랄 수 있는 딱 그 수준이다. 2열을 접으면 꽤 넓은 공간이 만들어진다.
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시동을 걸어도 엔진은 작동하지 않기 때문에 조용하다. 가속 페달을 밟으면 전기모터로만 움직인다. 힘을 내어 달리려고 하면 그제서야 엔진이 가동한다. 가속은 힘차다. 전기모터가 토크를 더하기 때문에 동급 디젤 SUV와 비교해도 토크감이 뒤지지 않는다. 전기모터로만 달릴 때에는 EV라는 표시가 계기판에 뜬다. 달리는 도중에도 수시로 EV 모드에 돌입한다. 연비를 높이기 위해 엔진의 사용을 최대한 줄인다.
기어레버를 왼쪽으로 밀면 스포츠 모드로 바뀐다. 변속을 늦춰 가속력을 키운다. 일반 모드와 가속력 차이가 제법 크다. 그 상태에서 레버를 위아래로 움직여 수동으로 단수를 조절할 수도 있다. 니로는 하이브리드로는 드물게 더블클러치 변속기를 사용한다. 덕분에 주행감성이나 역동성이 일반 자동차와 별반 다르지 않다.
승차감은 국산차 중에서는 단단한 편이다. 키가 큰 편이 아니기 때문에 급격하게 움직일 때 흔들림도 덜하다. 키가 약간 큰 해치백을 모는 느낌이다.
16인치 타이어를 끼운 니로의 복합연비는 19.5㎞/ℓ이고 18인치 모델은 17.1㎞/ℓ다. 서울 워커힐 호텔에서 경기도 양평 반환점까지 고속도로와 국도가 반반씩 섞인 60여km를 평소 습관대로 교통 흐름에 맞춰 달렸다. 성인 남자 세 명이 타고 에어컨은 오토로 맞춘 상태에서 연비는 1ℓ에 22㎞ 정도가 나왔다. 돌아오는 코스에서는 동승자가 운전하고 연비위주로 달렸더니 1ℓ에 30㎞를 넘겼다. 일상 주행이라면 10㎞대 후반은 꾸준히 나올 것 같다.
니로의 가격은 2433만~2845만원이다. 세제혜택을 적용하면 2327만~2721만원이다. 위급인 스포티지 디젤은 1.7ℓ가 2253만~2449만원, 2.0ℓ 모델은 2346만~2842만원이다. 디젤도 연비가 잘 나오기 때문에 비슷한 가격이면 공간이 더 큰 스포티지를 사는 게 낫다는 말이 나오기도 한다.
국내에 하이브리드 대중 SUV는 중형급인 도요타 라브4가 유일하다. 소형은 니로가 처음이다. 현대기아차가 국내에 처음 선보이는 소형 SUV인 동시에 동급 유일 하이브리드라는 점에서 의미가 크다.
