우울하고 기억력 떨어진다고 느낄수록 치매 위험 ↑

우울하고 기억력이 떨어진다고 느낄수록 치매 위험이 증가한다는 연구결과가 나왔다. 우울증상과 주관적 인지기능 저하를 동반할 경우 치매 조기 검진을 고려하고, 적극적으로 우울증 치료를 받아야 한다고 의료진들은 설명한다.

분당서울대병원은 명우재<사진> 정신건강의학과 교수팀(원홍희 성균관대학교 교수 및 이영찬 연구원, 강재명 가천의대 교수, 이혜원 순천향대학교 교수 공동연구)의 연구결과, 기억력이 떨어진다고 느낄수록 치매 위험이 증가하고 우울증상이 함께 있는 경우 더욱 주의가 필요한 것으로 나타났다고 3일 밝혔다. 이번 연구결과는 국제저널 ‘Alzheimer’s Research & Therapy’에 게재됐다.

연구팀은 국민건강보험공단 66세 생애전환기 건강검진 결과를 바탕으로 주관적 인지기능 저하와 치매의 상관관계를 조사했다. 연구에는 2009~2011년까지 건강검진을 받은 57만9710명의 데이터가 사용됐다. 이 기간 동일 연령에서 전체 인구의 약 절반에 해당하는 규모다.

연구 결과 66세에서 주관적 인지기능 저하 환자의 치매 위험은 일반인 대비 38% 높았다. 특히 우울증상이 동반되는 경우 위험도가 50%까지 증가하는 양상을 보였다. 인지능력 저하를 심하게 느낄수록 치매 위험도 같이 상승했는데 이는 주관적 인지기능 저하가 단순히 환자의 개인적 느낌이 아니라 실제로도 치매와 밀접한 관련이 있음을 시사하는 것이라고 연구팀은 설명했다.

연구팀은 이번 결과는 국가 단위 대규모 데이터를 분석해 주관적 인지기능 저하 및 동반된 우울증상과 치매의 상관관계를 확인한 최초의 연구라는 점에서 의미가 있다고 덧붙였다.

명 교수는 “이번 연구결과는 기억력이 떨어진다고 느끼는 사람이 우울증상을 함께 느낀다면 치매 조기 검진을 고려할 필요가 있음을 의미한다”며 “또한 항우울제를 복용하면 치매에 걸린다고 생각해 기피하는 환자들이 많지만 밝혀진 바와 같이 우울증 치료를 적극적 받는 것은 오히려 치매 예방에 중요하다”고 강조했다.

한편 환자 스스로 인지능력이 떨어졌다고 생각하지만 실제 검사 시 정상 범주인 경우를 주관적 인지기능 저하라고 한다. 수면 부족 등 신체적 요인과 우울증과 같은 심리적 요인이 복합적으로 작용해 발생하는 것으로 알려져 있지만 자연스러운 기억력 감퇴나 사소한 건망증에 대해 환자가 지나치게 의식하는 상황 정도로 받아들이는 경우가 많다.

하지만 최근 주관적 인지기능 저하와 치매 사이의 상관관계가 학계에 보고되고 있다. 치매는 발병 시 손상된 인지능력을 돌이키기 어려워 사전에 예방하는 것이 중요한데, 그간 주관적 인지기능 저하는 환자의 개인적인 느낌 외 뚜렷한 임상증상이나 검사 소견이 없어 간과되는 경향이 있었다. 하지만 이를 치매의 전조증상으로 보고 발병을 예측할 수 있다면 치매 예방이나 조기 치료의 발전에 중요한 단서가 될 수 있다.