흔들리는 포스코 후추위, 차기 회장 선임 이상 없나

후추위 구성하는 사외이사, '호화 출장' 논란 이어져
함께 출장간 이사회 구성원 내부 후보 포함 유력
적격성 논란 번질 수 있어…'외부후보 유력' 시각도

포스코그룹 차기 회장을 찾는 길이 멀고 험하다. 정작 적임자를 추리고 있는 후보추천위원회의 적격성 문제가 도마에 오르면서다. 해외에서 개최됐던 이사회가 '호화 출장'이라는 지적을 받았고 경찰 수사까지 이어지고 있다. 일각에선 현직 이사진이나 계열사 CEO등으로 구성된 내부 후보들과 친밀한 관계를 유지했을 것이라는 시각에서 이사회 독립성에 대한 의문도 제기된다.

불확실성 차단에 나선 후추위는 계획대로 차기 회장 선임 절차를 밟아가기로 했다. 당초 다수의 내부자가 최종 후보군에 포함될 것이란 관측이 우세했지만 각종 구설수가 이어지고 있어 내·외부 입김이 작용하지 않는 전직 인사가 유력한 후보로 부상할 것이란 분석도 나온다.

16일 포스코그룹에 따르면 후추위는 오는 17일 회의를 통해 외부 후보군까지 합친 롱리스트를 확정한다. 내부 후보자는 7명을 확정한 상태에서, 공모 및 추천을 받은 15명에 대한 평판 조회를 마치고 심사를 진행할 후보를 확정하는 것이다.

최근 후추위에 대한 경찰 조사 등이 지속되고 있지만 절차를 예정대로 진행하겠다는 입장이다. 지난해 8월 포스코홀딩스는 이사회를 캐나다 밴쿠버에서 개최하면서 총 6억 8000만원의 경비를 지출했다. 포항 한 시민단체는 해당 사안에 대해 불필요한 자금을 지출했다며 최정우 회장을 포함한 이사회, 임원 등을 업무상 배임과 청탁금지법 위반 혐의로 서울중앙지검에 고발했고, 경찰은 현재 관련자를 입건해 조사 중이다.

해당 이사회에 참석했던 사외이사들이 대부분 후추위를 구성하고 있다. 이 때문에 후추위의 독립성과 신뢰도에 대한 지적도 지속되고 있다. 후추위는 입장문을 통해 "비판의 취지를 겸허하게 수용하겠다"면서도 "새 회장 선출을 위한 심사 작업을 진행하고 있는 시기에 후추위 신뢰도를 떨어뜨려 이득을 보려는 시도가 없는지도 경계해야한다"며 차기 회장 선출 강행 의지를 내비쳤다.

다만 앞서 국민연금 또한 후추위를 구성한 사외이사가 모두 최정우 회장 재임 기간 중 선임된 인사라는 점을 들어 "내·외부 후보에 대한 차별이 없어야 할 것"이라고 공정성에 문제를 제기한 바 있어, 적격성 논란까지 번질 수 있다는 우려가 나온다. 자격 시비가 불거지면 아예 회장 후보 절차를 다시 진행하게 될 수도 있기 때문이다. 앞선 KT의 사례에서도 회장 후보 선출 절차에 대한 공정성 논란이 지속돼 이사진을 새로 구성했던 바 있다.

이 때문에 재계에서는 내부 후보자보다는 외부 후보자가 유력해졌다는 분석도 내놓는다. 현 이사회 구성원이나, 계열사 CEO 등으로 구성된 내부 후보자들은 후추위 구성원들과 해외 출장에 동반하거나, 친분 관계가 불거지면서 불필요한 논란이 발생할 수 있기 때문이다.

특히 포스코그룹 사정에 정통하면서도, 현 이사회와 관련성이 전직 인사들이 유력해졌다는 평가다. 비철강 사업 투자 역량을 강화해야하는 포스코홀딩스 특성상 재무, 전략에 능통하면서도 철강업에 대한 근본적인 이해가 필요하기 때문이다. 그중에서도 최정우 회장과 2018년에도 경쟁했던 이영훈 전 포스코건설 사장이나, 황은연 전 포스코인재창조원장 등이 언급되고 있다.

재계 관계자는 "후추위의 적격성 논란이 지속적으로 불거지면 KT 사례처럼 수장 공백이 발생하는 등 문제가 커질 수 있다"며 "후보 개개인의 능력도 중요하게 보겠지만, 향후 논란에 휘말리지 않을 인사를 선정하기 위해 노력할 것으로 보인다"고 말했다.