푸바오 동생 판다들 美 간다, 中 우의 증진 차원

양국 갈등에도 불구 올해 세쌍 갈 예정
우선 샌디에이고·샌프란시스코 행
연말에는 워싱턴 동물원에도 등장할 듯

올해 2월 미국을 상대로 '판다 외교'를 재개한 중국이 샌디에이고와 샌프란시스코에 이어 연내 워싱턴DC 동물원에 판다 한 쌍을 추가로 보내기로 했다.

조만간 미국으로 향할 칭바오.푸바오보다 한 살 어리다./베이징칭녠바오.

베이징칭녠바오(北京靑年報)를 비롯한 매체들의 29일 보도에 따르면 중국야생동물보호협회는 이날 공식 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "최근 미국 워싱턴DC 국립동물원과 새로운 판다 국제 보호·연구 협력 양해각서에 서명했다"면서 "중국판다보호연구센터의 판다 '칭바오(靑寶)'와 '바오리(寶力)'한 쌍이 올해 말 미국으로 갈 것"이라고 밝혔다.

협회는 이어 워싱턴DC 국립동물원과 2000년부터 지난해까지 자이언트 판다 보호·연구 협력을 했을 뿐 아니라 지금까지 판다 네 마리를 성공적으로 번식했다고 설명했다.

그러면서 "새로운 중미 판다 국제 보호 협력이 기존의 좋은 협력 기초 위에서 판다 중병 치료와 방역, 과학 교류, 야생 보호, 판다 공원 건설 등 방면에서 더 많은 성과를 거두고 세계 생물 다양성 보호와 양국 인민의 우의 증진에 새로운 공헌을 할 것이라 믿는다"고 덧붙였다.

중국이 미중 관계 정상화에 앞서 1972년 워싱턴DC 국립 동물원에 한 쌍을 보낸 것을 시작으로 판다는 반세기 넘게 미중 긴장 완화의 상징으로 여겨졌다.

미국으로 향할 판다 바오리. 역시 푸바오보다 한 살 어리다./베이징칭녠바오.

그러나 최근 미중 관계가 악화되면서 중국이 임대 계약을 연장하지 않고 추가 임대에도 나서지 않으면서 한때 15마리까지 늘었던 미국 내 판다는 현재 애틀랜타 동물원 내 4마리만 남은 것으로 알려지고 있다.

이 때문에 올해 말 남은 임대 계약이 끝나면 미국에서 더 이상 판다를 볼 수 없을 것이라는 전망도 나왔다. 하지만 시진핑(習近平) 총서기 겸 국가주석이 작년 11월 바이든 대통령과 정상회담을 마친 후 미국 기업 임원들과 만찬 자리에서 "판다 보전을 위해 미국과 계속 협력할 준비가 돼 있다"고 언급하면서 '판다 외교' 물꼬가 다시 트였다.

중국야생동물보호협회는 지난 2월 미국 샌디에이고 동물원과 신규 판다 보호 협력에 합의했다. 이르면 올해 초여름 판다 한 쌍이 샌디에이고에 도착할 것으로 보인다. 소식통들에 따르면 워싱턴행에 나설 바오리와 칭바오는 푸바오보다 1년 늦게 태어난 것으로 전해지고 있다.