칼람 전 대통령은 우주항공 과학자로 1980년 7월 인도가 독자적으로 인공위성을 지도궤도에 진입시키고, 인도를 우주클럽 회원국이 되는데 기여했다.
20여년간 우주항공 분야에서 일한 후 인도가 전략미사일 시스템을 구축하는데도 중심 역할을 했다. 아울러 핵실험을 성공시켜 인도를 핵보유국 반열에 올렸다.
이후 2020년까지 인도를 개발도상국에서 선진국으로 진입시킨다는 ‘뉴밀레니움 비전’을 주창하면서 특히 인도 청소년을 위한 프로그램에 힘을 쏟아왔다.
그는 2002년 7월 5년 임기의 11대 대통령에 취임했다.