1993년 사라진 뒤 27년 만에 환수
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괘불도는 야외에서 큰 법회나 의식을 열 때 법당 앞뜰에 걸어놓은 대형 불화를 뜻한다. 족자 형태로 된 괘불도는 가로 281.3㎝, 세로 438.3㎝ 크기다. 1784년에 제작된 것으로 추정되며 신체 비례와 표현, 도상 배치 등을 볼 때 18세기 후반에 활동했던 유성(有城) 화파와 관련이 깊은 것으로 여겨진다. 석가여래를 크게 그리고, 비로자나불과 노사나불은 화면 상단에 작게 배치된 점이 특징이다.
국가유산청 관계자는 "1772년에 제작된 것으로 추정되는 서산 개심사 영산회 괘불도에서도 같은 구도가 확인되지만, 본존이 앉아 있는 형태는 이 작품이 유일하다"고 설명했다.
달성 유가사 영산회 괘불도는 사찰의 옛 모습을 알 수 있는 중요한 자료다. 비슷한 시기의 괘불도 대부분은 10ｍ를 넘거나 이에 조금 못 미치는 데 반해, 유가사 괘불도는 규모가 크지 않다. 사찰의 공간 배치, 규모 등을 고려해 제작한 것으로 추정된다.
유가사 괘불도는 아픔을 간직한 유물로도 잘 알려져 있다. 불화는 1993년 도난당한 뒤 약 27년 만인 2020년 환수됐는데, 당시 곰팡이가 피고 먼지가 쌓여 있는 창고에서 오랜 기간 보관돼 있었던 사실이 드러났다. 이 과정에서 제작 연대, 봉안 장소, 제작자 등을 적은 기록 일부가 훼손되기도 했다.
국가유산청은 "도난 과정에서 그림 일부가 잘려 나가고 색을 다시 칠하기도 했으나 유가사의 공간 구성과 불교 도상을 연구하는 측면에서 의미가 크다"고 설명했다.
